La série de défaites des Canadiens avant la pause des 4 Nations les pousse à vendre…..

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MONTRÉAL — C’était un énorme échec.

Un échec majeur composé de nombreuses petites erreurs, comme celles qui ont marqué la défaite 5-3 de dimanche contre le Lightning de Tampa Bay.

Un échec qui va considérablement modifier les Canadiens de Montréal, et ils n’ont désormais plus le choix que d’affronter cette réalité.

Il y a trois semaines, les Canadiens avaient une occasion en or d’éviter ce scénario. Ils avaient la possibilité de renforcer leur position en séries éliminatoires avec neuf matchs à jouer avant une pause bien méritée pour le tournoi des 4 Nations de la LNH.

Mais au lieu de cela, ils ont totalement relâché leur emprise, en perdant huit de ces neuf rencontres, et ils savent qu’ils ont probablement perdu bien plus que du terrain au classement.

Martin St-Louis n’a pas voulu l’admettre, déclarant après la défaite de dimanche qu’il éviterait de penser à tout ce qui échappait à son contrôle durant la pause. Mike Matheson a tenu un discours similaire, affirmant que lui et ses coéquipiers n’avaient rien à gagner à y réfléchir.

Mais Jake Evans, lui, n’a pas détourné le regard.

Dimanche, il a passé la majeure partie du match sur la première ligne aux côtés de Nick Suzuki et Cole Caufield. À la fin, il se demandait si ce n’était pas son dernier match sous ce maillot qu’il a toujours porté au plus haut niveau.

« C’était un honneur », a déclaré le joueur de 28 ans. « C’est un endroit tellement agréable où jouer, un endroit formidable où vivre, et j’ai vraiment apprécié chaque instant. Il y a tellement de tradition ici, tant de grands joueurs qui ont porté ce maillot avec fierté. C’est un véritable honneur. »

Mais Evans sait que, avec six matchs restants avant la date limite des échanges, les Canadiens sont repassés sous la barre des 50 % de victoires et accusent un retard de six points sur une place en séries, et de 11 points sur le Lightning, troisième de la division Atlantique. Il sait aussi que les équipes qu’ils poursuivent ont des matchs en main sur eux. Et surtout, il sait que les équipes dans leur position se séparent généralement des joueurs en fin de contrat.

Surtout des joueurs comme lui, qui ont une certaine valeur pour les Canadiens, mais une encore plus grande pour un prétendant à la Coupe Stanley.

Le centre de 1,83 m et 86 kg réalise la meilleure saison de sa carrière — à seulement deux buts et deux points de battre ses records personnels, malgré un rôle principalement défensif. Cette progression lui ouvre la porte à un contrat plus lucratif que ce que les Canadiens voudraient lui offrir, ce qui les pousse à envisager une transaction profitable.

Le scénario aurait pu être différent si Josh Anderson avait marqué sur son tir de pénalité en première période, si Jakub Dobeš avait arrêté au moins un des trois tirs qui l’ont battu avant d’être remplacé, si Arber Xhekaj avait mieux contrôlé Zemgus Girgensons sur le quatrième but du Lightning, ou si Caufield n’avait pas raté le filet à quelques secondes de la fin du match de dimanche.

Mais rien de tout cela ne s’est produit, et ce n’est qu’un exemple de la manière dont cette séquence ne s’est pas déroulée comme les Canadiens l’espéraient.

Désormais, des changements vont avoir lieu.

David Savard est sur le départ — il est en fin de contrat, ne coûte que 3,5 millions de dollars et représente une option précieuse sur un marché où les défenseurs droitiers fiables, capables de tuer des pénalités et de bloquer des tirs, se font rares. Derrière lui, Logan Mailloux et David Reinbacher attendent leur chance.

Christian Dvorak partira presque certainement — même si les Canadiens doivent retenir une partie de son salaire, puisqu’il gagne plus en argent réel (5,75 millions) que ce qu’il compte sur la masse salariale (4,45 millions). Owen Beck a prouvé la semaine dernière qu’il était prêt à prendre le relais.

Joel Armia, qui disputera le tournoi des 4 Nations avec la Finlande, rejoindra probablement une équipe en lice pour les séries, laissant sa place à un jeune ailier qui brille actuellement avec le Rocket de Laval. Et même s’il n’y a pas encore de remplaçant tout désigné pour Evans, cela n’empêchera pas les Canadiens d’en faire leur principal atout d’échange.

Brendan Gallagher, auteur de deux buts dimanche, comprend pourquoi.

Le vétéran de 12 saisons sait qu’il pourrait devoir dire au revoir à l’un de ses plus proches amis dans l’équipe, après que les Canadiens ont échoué à donner à la direction une raison de garder le groupe intact.

« C’était vraiment agréable de voir Jake évoluer au sein de cette organisation », a déclaré Gallagher. « On voit à quel point il est confiant dans son jeu. Il a pleinement adopté le rôle qu’il a ici et il l’a très bien rempli. On l’utilise dans tellement de situations différentes, et nous sommes de bons amis en dehors de la glace aussi. J’espère qu’il restera avec nous, mais on ne sait jamais. J’ai déjà vécu ça des deux côtés, et c’est la partie la plus difficile de ce sport. Mais en ce qui concerne son apport à notre groupe, on compte de plus en plus sur lui chaque année et il a parfaitement répondu aux attentes. Il mérite la position dans laquelle il se trouve. »

Le plafond salarial va augmenter considérablement, et Evans en profitera.

Lui n’a pas manqué son occasion, mais les Canadiens, eux, ont raté une énorme opportunité.