Les Canadiens de Montréal auront besoin de bien plus qu’un dur à cuire en défense après avoir été dominés pendant la majorité du match 1 contre les Capitals de Washington lundi.
Les Capitals sont mieux préparés à un style de hockey typique des séries éliminatoires que les jeunes Canadiens, mais cela n’a pas empêché Montréal de revenir en force en fin de troisième période, donnant une frayeur à Washington lors de leur victoire 3-2 en prolongation à la Capital One Arena.
Jusqu’à ce que les Canadiens adoptent un style désespéré dans la deuxième moitié du troisième tiers, Washington a complètement contrôlé le jeu, misant sur une approche physique contre les joueurs montréalais plus petits et plus habiles, comme le défenseur recrue Lane Hutson et le franc-tireur Cole Caufield.
Cette stratégie a porté ses fruits tôt dans le match : le défenseur Alexander Alexeyev a asséné un double-échec au visage de Brendan Gallagher, Alex Ovechkin a mené les siens avec sept mises en échec, et le geste provocateur du jeune Ryan Leonard contre Hutson le long de la rampe a mené à une pénalité contre Kaiden Guhle, suivie du but en avantage numérique d’Ovechkin.
À moins d’insérer Arber Xhekaj dans l’alignement pour le match 2 — ou de pouvoir cloner Anderson et Gallagher — les Canadiens n’ont pas les moyens de rivaliser avec la robustesse et l’intensité des Capitals dans cette série.
Voici le double-échec d’Alexeyev directement au visage de Gallagher, clairement visible. Aucune punition n’a été appelée. pic.twitter.com/AKSJ97cVg2
— NHL Review (@nhl_review) 21 avril 2025
« (C’était) un début auquel on s’attendait, on savait qu’on allait devoir encaisser la tempête et ressentir cette pression, cette intensité physique du jeu », a déclaré l’entraîneur Martin St-Louis. « On s’est amélioré au fil du match, je pense que c’était un bon premier match, mais malheureusement, on n’a pas gagné. »
Les Capitals ont dominé les Canadiens 42-33 au chapitre des mises en échec. Le coup porté par Anderson à Tom Wilson lors d’un changement de ligne a été l’un des rares signes de réplique des Habs. Le match est resté serré uniquement grâce aux performances du gardien Samuel Montembeault.
Montréal a aussi été pris en défaut en laissant les recrues Ivan Demidov et l’ailier droit Patrik Laine sur la glace contre le premier trio des Capitals lors d’une mise au jeu défensive — ce qui a mené au but gagnant d’Ovechkin, moins de trois minutes après le début de la prolongation.
St-Louis a affirmé après la rencontre qu’il s’attendait à ce que ses jeunes joueurs soient mieux préparés pour le match 2 mercredi, mais il n’a donné aucune indication quant à de possibles changements dans l’alignement, comme l’ajout de Xhekaj.
Xhekaj n’a joué qu’un seul match lors des trois dernières semaines de la saison régulière, St-Louis lui préférant Jayden Struble.
À 24 ans, Xhekaj occupe le deuxième rang chez les Canadiens pour les mises en échec, avec 180 en 70 matchs. Il compte également un but, six passes et 63 tirs bloqués, avec une moyenne de 14:37 de temps de jeu par match.
Si la domination physique se poursuit mercredi, les Canadiens pourraient envisager de le réintégrer à l’alignement lors de leur retour au Centre Bell pour le match 3, vendredi. Mais ce changement n’aura que peu d’impact si le reste de l’équipe ne parvient pas à résister à la puissance des Capitals.
Le véritable facteur X est Montembeault, qui a arrêté 29 des 32 tirs lors du premier match. S’il peut canaliser l’énergie de Jaroslav Halak en 2010 — qui avait un pourcentage d’arrêts de ,923 en 18 matchs éliminatoires — alors Montréal pourra rester dans la série.
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